Comprendre les différences de langage, de produits, d'emballage et leur impact sur la santé de notre planète

Reconnaître le greenwashing

 

Adopter un mode de vie et des achats plus durables peut se heurter à une barrière linguistique majeure. Les nouveaux termes reflètent l'évolution des technologies et des pratiques. De plus, les termes actuels sont utilisés de manière différente, et parfois problématique.

Une étude de 2010 portant sur 5 300 produits pour la maison et la famille a révélé que 95 % d’entre eux comportaient des allégations écologiques problématiques, ce que l’on appelle le greenwashing .

Les mots ne sont que des mots

Des adjectifs comme « vert » et « écologique » figurent désormais sur la liste des produits à éviter de la Commission fédérale du commerce . Ces termes sont si vastes et exhaustifs que les allégations relatives aux produits sont quasiment impossibles à étayer. Elles sont dénuées de sens pour le consommateur consciencieux.

Lors du choix entre produits compostables et biodégradables, il est essentiel de maîtriser le langage (et d'en faire preuve de discernement) pour aller au cœur du problème de durabilité, au-delà du jargon marketing. Après tout, vous voulez être sûr d'utiliser vos efforts – et votre argent – à bon escient.

Ce que signifie biodégradable

 

Le mot biodégradable signifie « capable d'être décomposé par les organismes vivants ». Si l'on examine les racines du mot, la définition est très simple. « Bio » signifie vie, « dégrader » signifie se décomposer ou se détériorer, et « capable » signifie la capacité de.

Malheureusement, la simplicité du mot s'arrête là. Car, selon cette définition, presque tout est considéré comme biodégradable.

Avec suffisamment de temps (lire : des millénaires), les bactéries, les champignons, les algues et autres micro-organismes peuvent réduire presque tout – métal, plastique, personnes, montagnes – en éléments de base.

Affirmer que quelque chose est biodégradable selon une définition aussi large ne signifie pratiquement rien. Si une entreprise affirme que quelque chose est biodégradable, il faut approfondir la question pour déterminer dans quel environnement et sur quelle période de temps.

Définitions techniques

 

C'est pourquoi des organismes de réglementation comme l'American Society for Testing and Materials et la Federal Trade Commission des États-Unis sont intervenus pour apporter plus de clarté en matière d'étiquetage des produits que nous utilisons et achetons.

Les guides verts de la Commission fédérale du commerce des États-Unis définissent les produits biodégradables comme des produits qui « finissent par se décomposer en éléments naturels, se désintégrant ou disparaissant ». Si vous avez surligné mentalement le mot « à terme » en riant avec scepticisme, bravo ! Vous avez compris !

Le temps compte

 

Pour clarifier davantage, les guides verts de la FTC notent : « Les spécialistes du marketing ne peuvent faire une déclaration dégradable sans réserve que s'ils peuvent prouver que « l'ensemble du produit ou de l'emballage se décomposera complètement et retournera à la nature dans un délai raisonnablement court après l'élimination habituelle ».

Pour la décomposition des déchets solides tels que les emballages biodégradables , ce délai raisonnable est de 365 jours. Si une décomposition complète du produit (désintégration en éléments naturels) peut se produire en une année civile, il est biodégradable sans réserve.

Plastiques biodégradables et autres qualificatifs

 

Bien entendu, si un produit peut être étiqueté biodégradable sans qualification, cela signifie qu'un autre produit doit l'être avec une qualification. C'est là qu'interviennent la plupart des plastiques biodégradables et des produits bioplastiques.

Plastique conventionnel avec un coup de pouce

 

Certains plastiques biodégradables sont essentiellement des plastiques conventionnels à base de pétrole, mais contiennent des produits chimiques supplémentaires qui les font se décomposer plus rapidement (environ 2 à 5 ans) que s'ils étaient utilisés seuls. Cependant, certaines définitions de biodégradabilité excluent toute matière synthétique et sa potentielle toxicité à long terme .

Bioplastiques

Les bioplastiques, en revanche, sont dérivés d’une certaine forme de matière végétale : lin, canne à sucre, maïs, blé, etc. Le sucre de la matière végétale est transformé en acide polylactique (PLA), qui remplace la base pétrolière du plastique conventionnel.

Le bioplastique PLA est le plus souvent utilisé dans les ustensiles à usage unique et les emballages alimentaires. Les PHA (polyhydroxyalcanoates) sont dérivés de micro-organismes et sont le plus souvent présents dans les dispositifs médicaux.

Remplacer l'huile par de la terre

Remplacer la base pétrolière par de la biomasse végétale permet aux bioplastiques de se biodégrader beaucoup plus rapidement que les plastiques biodégradables contenant des additifs chimiques. Dans certains cas, les articles biodégradables peuvent même être considérés comme compostables (attendez… on y est presque !), mais la qualité du résultat final est variable.

 

De nombreux produits biodégradables causent encore des problèmes environnementaux majeurs s'ils finissent dans les océans plutôt que de se décomposer sur terre. Ils peuvent également libérer des toxines dans les deux cas.

Production mondiale de plastique

Pourtant, les alternatives au bioplastique représentent un domaine majeur de recherche et d'innovation en matière de développement durable, en raison du volume considérable de plastique produit par l'humanité. En 2015, le Forum économique mondial rapportait que 322 millions de tonnes de plastique étaient produites dans le monde.

Les chercheurs estiment que « 8 300 millions de tonnes métriques… de plastique vierge ont été produites à ce jour ». Ces chiffres représentent une quantité inimaginable de pétrole, d’énergie, de carbone et, au final, de déchets. Remplacer le pétrole par des matières végétales renouvelables comme élément de base de ces produits est généralement considéré comme une victoire.

Ce qui n'est pas biodégradable

Pour revenir à la définition de la FTC, les plastiques traditionnels ne sont pas considérés comme dégradables. Selon les conditions environnementales, les plastiques conventionnels comme le polyéthylène, le polypropylène, le polystyrène, le poly(chlorure de vinyle) et le poly(téréphtalate d'éthylène) peuvent ne jamais se dégrader, ou mettre des centaines, voire des milliers d'années à se dégrader.

 

Même s’ils se « décomposent », ils ont tendance à se fragmenter en micro-morceaux de plastique et à laisser des toxines et des produits chimiques dans le sol.

Les déchets ne comptent pas

La FTC empêche également que les articles destinés aux décharges (90 % du plastique américain), aux incinérateurs ou aux installations de recyclage soient classés comme biodégradables sans qualification.

Le tombeau de la décharge

 

La raison en est qu'une décharge est en réalité un sarcophage moins orné. Dans une décharge, chaque nouvelle couche de déchets ajoutée prive la couche précédente de l'accès à l'oxygène, empêchant ainsi sa décomposition.

Émissions de gaz à effet de serre

 

L'environnement anaérobie (manque d'oxygène) des décharges favorise également la formation de gaz volatils. Les gaz de décharge contiennent environ 45 à 60 % de méthane et 40 à 60 % de dioxyde de carbone, ce qui fait des décharges d'importants émetteurs de gaz à effet de serre et contributeurs au changement climatique.

Si un produit est destiné à la décharge, il n'est pas biodégradable, car dans un environnement de décharge, même les déchets organiques et les bioplastiques ne se décomposent pas en un an. Les plastiques conventionnels et autres matériaux synthétiques n'ont aucune chance.

Récapitulatif : Biodégradable signifie…

Bien que cela dépende vraiment de qui définit le terme, biodégradable signifie généralement que les organismes naturels (champignons, bactéries, algues et insectes) doivent être capables de réduire ce produit en éléments naturels dans un délai d'un an.

 

Si le produit est destiné à la décharge, sa composition importe peu. Il ne s'y décomposera pas, et l'allégation de biodégradabilité est donc caduque.

Couper à travers la confusion

 

Maintenant que vous connaissez le jargon vague qui sert de base au greenwashing, vous serez bien plus difficile à duper. Pour être encore plus vigilant, recherchez des certifications tierces pour tout produit se déclarant biodégradable. Si une entreprise n'a pas pu prouver sa déclaration auprès d'un organisme de certification indépendant, n'y croyez pas (ni au produit, d'ailleurs).

Ce que signifie compostable

 

Il est maintenant temps de parler de compost.

Biodégradable Plus+

Le terme « biodégradable » est en quelque sorte un terme générique, et c'est sous ce couvert ombragé que se cache le mot « compostable ». Si quelque chose est compostable, il est par définition biodégradable : tous les matériaux compostables peuvent être décomposés par les organismes vivants en un an. Cependant, les matériaux compostables surpassent les matériaux biodégradables sur deux points essentiels : ils doivent être non toxiques et capables de se transformer de déchet en aliment.

Le compost se définit par la qualité du produit final : l'humus.

Sans toxines

Contrairement aux produits biodégradables, qui sont simplement capables de se décomposer en matériaux naturels plus petits, les produits compostables, note l'ASTM, doivent « être scientifiquement prouvés pour se décomposer en humus (compost utilisable), en dioxyde de carbone et en eau de manière sûre et rapide sans libérer de toxines et de niveaux inacceptables de métaux dans le sol. »

Riche en humus

 

Humus est le mot clé ici, et même sa définition est un peu floue. Vous l'avez remarqué, l'ASTM définit le compost comme étant capable de « se décomposer en humus » et, dans la même phrase, qualifie l'humus de « compost utilisable ». On est coincé dans un carrousel linguistique !

Mais dans ce cas précis, le raisonnement circulaire est plutôt juste. Si nous savons comment se forme l'humus ( les micro-organismes réduisent les matières végétales et animales à leurs éléments chimiques les plus élémentaires ), la composition chimique de l'humus est notoirement difficile à déterminer pour les scientifiques.

La meilleure façon de le décrire est la partie du sol qui n’est ni du sable, ni du limon, ni de l’argile, cette matière organique extrêmement stable que les microbes ne peuvent plus décomposer (du moins, nous le pensons).

Combustible du sol

L'humus est un produit que l'on reconnaît facilement. Repoussez la couche supérieure du sol forestier et vous découvrirez son odeur (terreuse), sa texture (spongieuse) et sa couleur (brun foncé) caractéristiques. Si vous ne distinguez pas les éléments spécifiques de votre tas de compost (peau de banane, copeaux de bois, feuille d'arbre), vous entrez dans le royaume de l'humus.

L'humus est un abri pour les micro-organismes

 

Les avantages de ce matériau sont indéniables. Les matières organiques qui finissent par devenir de l'humus nourrissent et alimentent les micro-organismes responsables de la santé des sols (et, par conséquent, de la santé des personnes).

Riche en nutriments

 

En tant qu'élément du sol, l'humus regorge de nutriments assimilables par les plantes. Il favorise une structure saine du sol, prévient le compactage et maintient un bon équilibre hydrique et oxygéné. Cela augmente la capacité de rétention d'eau du sol, ce qui peut atténuer les effets de la sécheresse.

Stocke le carbone

 

Graeme Sait, pionnier de l'agriculture biologique, souligne que « nous avons perdu les deux tiers de notre humus dans l'atmosphère après deux siècles d'agriculture extractive ». Presque tous les sols du monde pourraient bénéficier d'une plus grande quantité de ce produit.

Transformer les déchets en humus grâce au processus de compostage et les réinjecter dans notre sol pourrait contribuer grandement à stocker le carbone atmosphérique et à redonner vie à nos systèmes agricoles.

Qu'est-ce qui est compostable ?

 

Dans l’optique d’obtenir un humus qui préserve le sol, pour qu’un produit soit qualifié de compostable, il doit être une matière naturellement organique.

S'il provient d'une plante ou d'un animal, il devrait être compostable, du moins dans les conditions idéales des installations de compostage. S'il est issu d'un procédé de synthèse (fabrication de plastique à partir de pétrole, par exemple), il ne l'est pas.

Les déchets alimentaires sont les produits compostables les plus élémentaires et les plus faciles à identifier, mais le compostage ne se limite pas aux déchets de cuisine. Un compost actif réduira parfaitement votre t-shirt 100 % coton en humus. En revanche, votre t-shirt de sport en polypropylène synthétique, beaucoup moins.

Comment fonctionne le compostage

Dans un tas de compost, les micro-organismes décomposent les matières organiques à l’aide de l’oxygène.

Chauffage

 

Lors de la première étape du compostage, des micro-organismes mésophiles (vivant à des températures comprises entre 20 et 45 °C) et des insectes utiles s'attaquent aux matières, les mangeant, les déchiquetant et les décomposant. Ce faisant, ils libèrent de la chaleur, sous-produit des réactions en cours.

Phase 2

 

À mesure que le tas se réchauffe, les micro-organismes mésophiles sont remplacés par des micro-organismes thermophiles, capables de survivre à la hausse des températures. Cette étape, qui peut durer de quelques jours à quelques mois selon le type et la quantité de matière à composter, constitue le gros du travail.

 

Il est essentiel de maintenir le tas aéré et humide pendant ce processus. Si la température devient trop élevée (au-dessus de 71 °C, c'est trop chaud) ou si le tas devient trop sec, les micro-organismes peuvent mourir avant la fin du travail.

Sans la présence d’oxygène (comme dans les décharges), les micro-organismes anaérobies prennent le dessus, produisant un produit plus odorant qui peut ne pas être bénéfique pour la vie végétale .

Qui fait le travail ?

 

Une fois la phase la plus chaude terminée, les micro-organismes préférant la fraîcheur repeuplent le tas et achèvent la transition vers un humus stable. Si 80 à 90 % des micro-organismes impliqués dans le compost sont des bactéries, les champignons, comme les moisissures et les levures, jouent également un rôle important.

 

L'acide oxalique excrété par les champignons est capable de se lier aux ions métalliques comme le sodium, de fixer les sels et de réduire la salinité des matériaux comme le fumier laitier, ce qui présente un énorme potentiel de restauration de l'environnement.

Produit final

 

Quoi qu'il en soit, le résultat final du compostage est l'humus. Toutes les matières végétales et animales, correctement gérées, seront réduites en une matière organique riche et odorante, dont le sol a tant besoin.

Certifications compostables

 

Bien qu’il soit facile de reconnaître les matières végétales et animales comme compostables, il peut être difficile de savoir de quoi sont faits certains produits commerciaux.

BPI

 

Le Biodegradable Products Institute (BPI) est l'un des nombreux organismes à certifier les produits compostables et à certifier que les emballages peuvent être réduits en humus soutenant le sol. Il propose également un moteur de recherche pratique pour trouver des produits compostables certifiés.

 

ASTM

 

L'ASTM fournit également des spécifications d'essai pour les produits compostables, notamment les bioplastiques, la mousse et le papier. La plupart de ces certifications sont basées sur les conditions rencontrées dans les installations de compostage commerciales, et non sur les tas de compostage domestique.

 

Compostage commercial

 

Parce qu’ils travaillent avec beaucoup plus de matériaux, les températures générées dans les installations commerciales sont beaucoup plus élevées que celles trouvées dans les tas d’arrière-cour, et les niveaux d’oxygène et d’humidité sont surveillés pour faciliter la santé des micro-organismes.

Cela signifie que certains produits compostables, comme les bioplastiques, qui se décomposent facilement dans un environnement commercial, peuvent ne pas se décomposer dans un tas de compost plus petit et plus frais dans un jardin.

Vous pouvez trouver une installation de compostage commerciale près de chez vous ici .

Compostage domestique

 

S'il est préférable de confier certains produits à des professionnels du compostage, les restes de nourriture, les déchets de jardin, le papier déchiqueté et autres matières similaires collectés dans un composteur sont parfaits pour le compostage domestique. Gérer son propre compost permet également de conserver tous ces nutriments sur place, ajoutant ainsi de l'humus bénéfique à son sol.

Rapport carbone-azote

 

Il existe d'innombrables ressources sur les bonnes pratiques et les interdits en matière de compostage , mais les principes de base sont assez simples. Un bon compost doit équilibrer les matières riches en carbone (matières brunes comme les copeaux de bois, le papier, les feuilles sèches et l'herbe coupée) et les matières riches en azote (matières vertes comme les restes de nourriture, le fumier animal et les matières végétales fraîches).

Plus petit est plus rapide

 

Les matériaux plus gros et riches en carbone mettront plus de temps à se transformer en humus que les matériaux plus petits et ceux à teneur plus élevée en azote. Ainsi, le fumier de poulet (riche en azote) se décomposera plus rapidement que les copeaux de bois, et ces derniers se décomposeront plus rapidement que les branches d'arbres.

Systèmes de compostage domestique

 

Il existe de nombreuses façons de composter à domicile. Il vous faudra expérimenter pour trouver celle qui vous convient, mais voici quelques pistes de réflexion :

• Système de compostage à 3 bacs : facile à comprendre et à entretenir
• Composteurs rotatifs : ils sont faciles à rouler, mais vous en aurez peut-être besoin de deux, et le rapport C:N est essentiel
• Bioréacteur de compostage Johnson-Su : Peu coûteux à fabriquer, ce réacteur est spécialisé dans le compost riche en champignons et micro-organismes ; c'est comme le kombucha du sol
• Lombricompostage : des résultats extra riches, et tout est plus amusant avec les vers

Conclusion

 

Déchiffrer tout ce jargon peut être déroutant. Certains termes utilisés dans ces documents ont été volontairement déformés pour semer la confusion chez les consommateurs. Une partie de cette confusion est simplement le résultat d'un monde vaste et complexe.

Apprenez les étapes

 

La meilleure façon de garantir que vous soutenez un système sain est d’essayer de comprendre le processus que vous soutenez du début à la fin.

D'où vient-il ?

 

Le produit que vous achetez est-il issu de matières naturelles (d'origine végétale ou animale) ou de produits synthétiques ou pétrochimiques ? Les allégations de biodégradabilité ont-elles été certifiées par un organisme tiers fiable ?

 

Où va-t-il ?

 

Quel est le résultat final : désintégration ou régénération ? Les produits biodégradables sont certes « moins nocifs » que les produits qui ne se décomposent jamais, mais les produits compostables qui se transforment en humus peuvent capturer le carbone et restaurer les sols.

Que peux-tu faire ?

En fin de compte, la façon dont vous intégrez le système fait toute la différence. Acheter un produit compostable qui sera ensuite transformé en humus dans une installation de compostage locale peut être très bénéfique . Mais si ce même produit finit en décharge, une dégradation s'est produite lors de la décomposition.